La trayectoria europea del Club Natació Sabadell arranca en la temporada 1999/2000 con la participación en la recién creada Recopa de Europa femenina, cuya Fase Preliminar se disputó del 11 al 13 de febrero del 2000. Y con una grata impresión hay que decir, puesto que a pesar de tratarse de un auténtico desconocido en el concierto internacional, irrumpió con una excelente actuación, discutiendo incluso la supremacía de italianas y holandesas.
Eso sucedería, para mayor lustre, en uno de los centros neurálgicos del profesionalizado waterpolo italiano: Palermo, ciudad con tres equipos en la Serie A y donde, dos meses más tarde, del 22 al 30 de abril, se disputaría el torneo de clasificación para los Juegos Olímpicos de Sidney, en el que España quedaría novena, con las sabadellenses Del Soto, Vallès, Bonet, Yubero y M.López en sus filas.
Esta Fase Preliminar de la Recopa de Europa tenía dos claros favoritos para las dos plazas clasificatorias, el Gifa Palermo local y el Damixa Het Ravijn holandés, y dos teóricos convidados de piedra, el Nancy francés y el Sabadell español. Cabe señalar que entonces el nivel del waterpolo femenino español no tenía la actual relevancia. Es cierto que había dado una campanada en el Europeo de Sevilla'97, con un cuarto puesto, pero los clubes españoles nunca habían destacado. Así que la presencia del CNS en Palermo venía a ser algo así como una pincelada pintoresca y las de David Vidal parecían estar condenadas al último puesto.
EL CNS, UNA SORPRESA
Pero la película no resultó tan previsible ni tan plácida como indicaba el cartel y los pronósticos cambiaron radicalmente desde el primer partido. La organización siciliana había colocado como primer enfrentamiento a holandesas contra francesas para observar las evoluciones de las rivales más fuertes, reservándose el Sabadell como tranquilo aperitivo. Y el susto italiano fue mayúsculo.
Las jugadoras sabadellenses salieron como fieras, adjudicándose el primer parcial con un sorprendente 2-3. Mercedes López abría el marcador, la húngara Mercedes Stieber y la internacional Melania Grego –la que daría el oro olímpico en Atenas'2004 a Italia– respondían para el 2-1, pero Mercè Vallès permitía a las españolas irse al primer descanso con ventaja.
Comprendieron entonces las de Marco Birri que aquel no iba a ser el partido para abrir boca que preveían, y se calaron el gorro para doblegar a ese equipo respondón. Alexandra Araujo igualó al minuto y medio de juego de la reanudación y, sólo a un minuto del segundo intermedio y con tiempo muerto, Mercedes Stieber puso por delante al Gifa (4-3).
En el tercer tiempo, desaprovechó el Sabadell dos superioridades, mientras las locales transformaban las suyas para irse 6-3, con tantos de Daniela Lavorini y Lilly Allucci. Isabel Bonet recortó (6-4), pero la misma Lavorini garantizaba la tranquilidad subiendo el 7-4 al electrónico antes del último cuarto.
Montse Casanovas confirió ciertas esperanzas al anotar el 8-5 después del gol de Grego y a 4 minutos y medio para el final, pero el esfuerzo del CNS ya había sido enorme y, en el intercambio de goles, terminó el Gifa Palermo por imponerse con un marcador final de 10-6. Un resultado y un juego que, tal y como explicaría Vidal, merecieron los elogios del propio entrenador palermitano.
CON LAS HOLANDESAS, POR LA MÍNIMA
Al día siguiente, el Sabadell afrontó el segundo 'hueso' del torneo: las holandesas del Het Ravijn, un conjunto muy físico, basado en la fortaleza de sus jugadoras, muchas de ellas internacionales de un país con un brillante palmarés.
Era el primer encuentro con unas rivales que, tiempo adelante, darían lugar a enfrentamientos de gran nivel, como las Carla Quint, Marieke Van de Ham o Joreke Oostendorp, que recalarían en el Polar Bears.
En esta primera ocasión, la balanza se decantó a favor de un Het Ravijn más experimentado, pero tras un partido de auténtico infarto, con iniciativa española en la primera mitad y decidido por la mínima y con una superioridad a favor de las de David Vidal a 49 segundos del final que no pudo ser aprovechada. Ahí estuvo la clave, ya que el CNS desaprovechó cinco de las seis superioridades de que dispuso.
LA CLAVE DEL SOTO
Y con el Nancy el Club Natació terminó demostrando que, definitivamente, los equipos españoles habían subido un peldaño. El equipo galo, con el que en años posteriores se mediría el Sabadell en infinidad de ocasiones y siempre con victoria, no pudo con el juego tremendamente seguro de las de David Vidal, anotando sus tantos en el último tiempo.
Un indicio de las claves del Sabadell en Palermo fue la designación de Patricia del Soto como mejor portera del torneo. La barcelonesa es uno de los elementos que explican el despegue del CNS y sus años de gloria en la Liga Nacional. Sus proverbiales condiciones ya empezaban a despuntar pese a sus 20 años, y, sin duda, dejó una huella imborrable en el Sabadell durante las seis temporadas que ocupó el marco de la entidad de la calle Montcada hasta su marcha al Ethnikos griego.
Como anécdota para los curiosos, hay que decir que la mítica Sara Hidalgo no faltó a esta cita histórica de Palermo... aunque lo hizo como ayudante de David Vidal, y no como jugadora, ya que había decidido retirarse. Pero en años posteriores se reincorporaría al equipo, contribuyendo a ganar todavía dos ligas y a ayudar en varias fases de Copa de Europa.
GIFA PALERMO 10 – C.N.SABADELL 6
Parciales: 2-3, 2-0, 3-1 y 3-2.
Árbitros: P.Rezek (CZE) y T.Lovric (CRO).
G.Palermo: Moriconi, Terranova, Lavorini (2), Araujo (2), Stieber (3), Bisconti, Allucci (1), Raimondo, Grego (2), Giaconia, Bainova (1), Zizzo y D'Aiuto. Entr: Marco Birri.
CNS: Del Soto, Ortega, Casanovas (1), González, Vallès (1), López (1), Santos, Bonet (3), Trias, Miquel, Yubero, Martínez y B.Hidalgo. Entr: David Vidal.
DAMIXA HET RAVIJN 4 – C.N.SABADELL 3
Parciales: 0-0, 1-2, 1-0 y 2-1.
Árbitros: T.Lovric (CRO) y D.Rohbeck (GER).
D.H.Ravijn: Boering, Miaathuij, Steenbruggen, Quint (2), Guichelaar, Hofman (1), Kuipers (1), Kolthof, Oostendorp, Van de Ham, Hartcers, Heerdink y Koehorst. Entr: Ronald Brorkmate.
CNS: Del Soto, Ortega, Casanovas, González, Vallès (1), López, Santos, Bonet (1), Trias, Miquel, Yubero (1), Martínez y B.Hidalgo. Entr: David Vidal.
C.N.SABADELL 9 – ASPTT NANCY 2
Parciales: 4-0, 1-0, 3-0 y 1-2.
Árbitros: A.Ozboy (TUR) y D.Rohbeck (GER).
CNS: Del Soto, Ortega, Casanovas, González, Vallès (1), López (1), Santos (2), Bonet (2), Trias, Miquel, Yubero (2), Martínez (1) y B.Hidalgo. Entr: David Vidal.
Nancy: Belhadjin, Illing, Steenmiste (1), Sautrey, Modzierze, Fremaux, Gauthreau (1), Ritz y Ruyer. Entr.: Christophe Bachelier.
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